Le vêtement ne modifie pas les principes physiques des échanges de chaleur mais influence ces échanges en modifiant les coefficients de convection, de rayonnement et d’évaporation.
Un vêtement noir absorbe davantage la chaleur de rayonnement qu’un vêtement blanc. Plus un vêtement est réfléchissant (tenue métallisée par exemple), plus il renvoie les rayonnements thermiques.
A proximité de la surface cutanée couverte, le vêtement crée un microclimat qui dépend de la ventilation naturelle sous le vêtement. L’influence du vêtement sur les échanges de chaleur est très complexe mais peut être analysée et estimée de manière plus simple, pour les vêtements classiques.
L’unité d’isolement thermique du vêtement (Icl) utilisée est le "clo", de l’anglais "Cloth". Un clo est défini comme l’isolement vestimentaire nécessaire pour maintenir en équilibre le bilan thermique d’un sujet au repos, exposé à un air calme (0,1 m/s), une température de 21°C et une humidité relative de 50%. En pratique, 1 clo correspond à l’isolement assuré par une tenue de ville classique et les sous-vêtements usuels.
1 clo = 0,155 m2.°C/W
Exemples :
| tenue de tennis | 0,5 clo |
| chemise courte sans cravate, pantalon léger | 0,6 clo |
| salopette de travail | 0,7 clo |
| chemise longue, cravate | 0,8 clo |
| tenue d’hiver, sans veston | 0,9 clo |
| complet veston, cravate | 1,0 clo |
L’isolement thermique d’une tenue vestimentaire est la somme des valeurs d’isolement thermique de chacune des pièces qui composent la tenue.