L’exposition à des substances cancérigènes est considérée comme la principale cause de décès d’origine professionnelle dans l’Union européenne (UE), responsable d’environ 80.000 décès chaque année. De très nombreux travailleurs sont exposés à des substances cancérigènes, y compris celles issues des procédés de travail eux-mêmes. Cependant, un grand nombre de ces expositions peuvent être évitées grâce à une évaluation des risques, à des mesures préventives et au respect des mesures strictes de l’UE déjà en vigueur.
Qu’entend-on par substance cancérigène ?
Un agent cancérigène est une substance qui peut causer, aggraver ou favoriser le cancer chez l'homme ou l'animal. Les substances cancérigènes peuvent être inhalées ou entrer par la peau ou les muqueuses. Il en existe des centaines auxquelles les travailleurs peuvent être exposés. De nombreuses expositions en milieu de travail sont générées par des processus de travail, mais les cancérogènes peuvent également être présents dans les matières premières, les produits ou les sous-produits.
Parmi les exemples courants, on peut citer les produits de combustion tels que les gaz d’échappement des moteurs diesel, les fumées de soudage, la suie, le goudron, le bitume et la silice cristalline respirable. Des définitions plus détaillées des substances cancérigènes figurent dans la réglementation relative aux agents cancérigènes ou mutagènes au travail.
Bien que chaque exposition ne va pas inévitablement causer un cancer, des niveaux d’exposition différents peuvent entraîner des effets différents. Certains effets peuvent survenir longtemps après une exposition prolongée, et d’autres peuvent se produire à des niveaux inférieurs et après des périodes d’exposition plus courtes.
Prévention et gestion de l’exposition
En vertu de la législation de l’UE, un certain nombre de mesures strictes doivent être prises, en plus des mesures de contrôle requises pour d’autres substances dangereuses, afin de prévenir les dommages causés par l’exposition à des substances cancérigènes sur les lieux de travail. Ces mesures comprennent des exigences strictes en matière de substitution, le travail avec un système fermé, l’enregistrement des expositions, et des exigences plus strictes en matière d’information et de documentation.
Pour assurer la sécurité des travailleurs, il est essentiel que les employeurs procèdent à une évaluation des risques liés à l’exposition à des produits cancérigènes, et mettent en place des mesures préventives de manière à tenir compte de tous les modes d’exposition possibles, y compris l’exposition cutanée et le stockage des produits chimiques et des déchets. Les employeurs doivent également offrir une bonne hygiène sur le lieu de travail, comme des équipements de protection et des installations sanitaires.
Heureusement, les employeurs peuvent trouver de l’aide dans les fiches de données de sécurité pour les produits chimiques achetés, qui expliquent les dangers des produits chimiques et fournissent des informations sur la manipulation, le stockage et les mesures d’urgence à prendre en cas d’accident. Pour les autres produits, les employeurs doivent demander l’appui de leurs fournisseurs, mais aussi d’associations commerciales et d’autres organisations professionnelles.
De nombreuses entreprises et organisations qui cherchent à réduire les risques liés à des agents cancérigènes, ont signé la feuille de route sur les agents cancérigènes qui vise à sensibiliser aux risques résultant de l’exposition à des substances cancérigènes sur le lieu de travail, tout en encourageant et en facilitant les échanges de bonnes pratiques dans toute l’Europe.
Respecter la loi et consulter/former les travailleurs
Pour protéger efficacement votre lieu de travail, il est nécessaire d’impliquer les travailleurs et/ou les représentants des travailleurs dans les mesures de contrôle et dans l’application de la législation. Les travailleurs doivent être en mesure d’évaluer si la législation est appliquée correctement. Cela implique également de former les travailleurs à l’utilisation des mesures de contrôle et de les sensibiliser aux risques invisibles, ainsi qu’aux effets qui ne peuvent devenir évidents qu’après une longue période.
Si vous n’êtes toujours pas sûr de bien comprendre les réglementations, l’Agence européenne pour la sécurité et la santé au travail a produit une fiche d’information utile sur le cadre législatif applicable aux substances dangereuses présentes sur les lieux de travail. Vous pourrez également en savoir plus sur les agents cancérigènes:
- en consultant l’article d’OSHwiki en anglais sur les substances cancérigènes, mutagènes et reprotoxiques: Carcinogenic, mutagenic, reprotoxic (CMR) substances;
- en vous référant aux outils et conseils pratiques sur les agents cancérigènes.