Différentes méthodes, de précision croissante, peuvent être utilisées pour évaluer la charge physique, c'est-à-dire l'énergie par seconde (la puissance) développée par le corps pour accomplir le travail.

La dépense d'énergie exprimée en watts est une valeur absolue, fonction de l'activité, mais qui peut être perçue différemment selon les personnes (hommes ou femmes, par exemple).

Le travail physique peut être classé en léger, moyen, lourd ou très lourd. Ces qualificatifs de léger, moyen, lourd et très lourd sont utilisés pour un travail EN CONTINU de 8h. Ils n'ont pas de sens pour un travail occasionnel de quelques instants.

Les qualificatifs de travail léger, moyen, lourd et très lourd sont utilisés dans la législation pour caractériser la charge physique de travail et son impact sur la contrainte thermique du corps. Ils concernent donc bien une charge physique de travail en valeurs absolues (Watts), et non une charge mentale, cognitive ou autre, et sont exclusivement liés à l’activité physique de travail à réaliser et non pas à la capacité physique du travailleur.

Pour déterminer si un travailleur est capable, physiquement, d’accomplir un travail durant 8h, il est nécessaire de savoir si ce travail est adapté à la capacité physique du travailleur.  La charge physique sera, dès lors, évaluée en valeurs relatives. On calculera le rapport entre la puissance demandée pour exercer le travail et la différence entre la capacité maximale de travail du travailleur et le métabolisme au repos. On parlera ici d’un travail léger pour le travailleur si ce rapport est de 10%, d’un travail moyen s’il est de 20% et d’un travail lourd si ce rapport atteint 30%.

Il existe différentes méthodes pour évaluer la charge physique de travail :

• la classification du travail en léger, moyen, lourd et très lourd ;
• des tables d’activités spécifiques ;
• le mesurage de la fréquence cardiaque ;
• le mesurage de la consommation d’oxygène.