Le bruit est une oscillation de l’air qui, frappant le tympan, est interprétée par l’oreille et le cerveau. On parle en général de bruit pour les sons non nécessaires et qui déplaisent.

Le son ou bruit est caractérisé par sa fréquence, sa vitesse de propagation et son amplitude.

Fréquence

On parle de sons graves (de basses fréquences) ou de sons aigus (de hautes fréquences). La gamme audible s’étend entre 20 Hz et 20.000 Hz autrement dit entre 20 oscillations par seconde et 20.000. En dessous de 20 Hz on parle d’infrasons (moulin à vent par exemple) et au-dessus d’ultrasons.

Vitesse de propagation 

Elle est de 340 m/s.

Quand il se réfléchit sur un obstacle (un mur, un rideau d’arbres…), on parle d’un "écho" : on entend le bruit atténué mais tel qu’il était.

Quand il se réfléchit sur les murs, le sol, le plafond d’un local, on parle de "réverbération" : on ne peut plus reconnaître le bruit initial ; on a simplement un bruit qui continue et disparaît progressivement.

Amplitude

Le bruit se mesure en décibels (dB).

L’oreille n’entend pas les bruits de toutes les fréquences de la même façon et a tendance à atténuer les bruits graves.  Pour tenir compte de ce phénomène, les appareils (sonomètres de bruit) disposent d’un circuit électronique permettant également d’atténuer ces bruits de basses fréquences. Lorsque l'on mesure le bruit, non plus comme il existe, mais comme il est entendu, on parle en dB(A).

L’échelle des décibels est difficile à utiliser (elle est logarithmique !), de sorte que si deux bruits identiques, par exemple de 60 dB(A) surviennent en même temps, le total ne fait pas 120 dB(A), mais seulement 63 dB(A).

Doubler l’intensité sonore correspond donc à un niveau majoré de 3 dB(A). Réduire de 3 dB(A) un niveau sonore revient à le diviser par deux.

Un niveau de 0 dB(A) ne veut pas dire que le bruit n’existe pas mais que le niveau correspond au seuil d’audition de la moyenne de la population.

En général, on est peu familier aux dB(A). Le tableau suivant donne des ordres de grandeur pour des bruits familiers.

Une manière très rapide d’évaluer le niveau sonore est de parler avec le travailleur en se plaçant à 1 m de distance. Si la conversation est possible sans élever la voix, les problèmes de bruit ne vont probablement entraîner que de l’inconfort. Par contre, s’il est nécessaire d’élever la voix, il y a certainement un risque pour la santé du travailleur (surdité, sécurité). On peut donc facilement se rendre compte sans aucun mesurage préalable du problème auquel on doit faire face.

Attention, que l'environnement soit bruyant ou non, des bruits d’impacts importants peuvent aussi entraîner un risque majeur pour la santé, même s’ils ne sont pas nombreux.