Externe diensten voor preventie en bescherming op het werk worden opgericht en erkend om de opdrachten uit te voeren die de interne diensten voor preventie en bescherming op het werk niet kunnen uitvoeren.
Deze externe diensten zijn samengesteld uit twee secties: een sectie risicobeheer die op een multidisciplinaire manier wordt uitgewerkt (hierin bevinden zich preventieadviseurs gespecialiseerd in arbeidsveiligheid, arbeidsgeneeskunde, ergonomie, arbeidshygiëne, psychosociale aspecten) en een sectie die zich bezighoudt met het medisch toezicht op de werknemers. De sectie risicobeheer wordt geleid door een ingenieur - preventieadviseur niveau I. Dee sectie medisch toezicht daarentegen wordt geleid door een preventieadviseur-arbeidsarts en omvat deze het verplegend en administratief personeel dat nodig is voor de verwezenlijking van het gezondheidstoezicht.
Verplegers, sociaal assistenten en personen die een aanvullende opleiding van niveau II hebben gevolgd kunnen daarenboven eveneens worden tewerkgesteld in de externe diensten. Deze personen oefenen hun activiteiten uit onder de verantwoordelijkheid van de preventieadviseur die zij bijstaan.
De externe dienst ondertekent een overeenkomst met de werkgever en deze overeenkomst gaat met name de opdrachten bepalen die aan de externe dienst worden toevertrouwd. Bij elke werkgever worden de opdrachten steeds uitgevoerd door dezelfde ploeg van preventieadviseurs. De werkgever moet hun namen mededelen aan zijn Comité voor preventie en bescherming op het werk. Bij elke interventie moet de externe dienst een rapport opstellen dat bestemd is voor de werkgever. Om zijn onafhankelijkheid te waarborgen mag de externe dienst geen enkel rechtstreeks of onrechtstreeks belang hebben in de ondernemingen of instellingen waarin hij opdrachten vervult. In de praktijk moet de externe dienst over het nodige materiaal, over de technische, wetenschappelijke en financiële middelen beschikken om zijn opdrachten steeds op een volledige en doeltreffende manier te kunnen uitvoeren.
De externe diensten zijn onderworpen aan tarieven die bepaald zijn in de reglementering.